Les coquillages « cauris » étaient l’une des devises les plus répandues au monde. En Afrique de l’Ouest, l’humble coquillage s’est enfilé dans la fibre culturelle, a pris un aspect symbolique et rituel plus profond qui n’a jamais complètement perdu sa valeur.
Les cauris comme monnaie
Le joli coquillage blanc a toutes les caractéristiques requises d’une devise: facile à manipuler et transporter grâce à sa légèreté, non-périssable, utilisable pour des paiements modestes ou larges. Sa forme la rend instantanément identifiable et difficile à contrefaire. Il y a très peu de différence physique entre plusieurs cauris, ni en forme ni en taille, ce qui les rend facile à compter.
Les cauris étaient souvent ficelés sur des bracelets ou en de longues cordes, par lots de quarante, ou encore mis dans des pochettes ou sacs pour en emporter de plus grandes quantités. Pour les paiements importants, les coquillages pouvaient être entassés dans des paniers et pesés pour déterminer leur valeur.
40 cauris faisaient 1 corde
50 cordes faisaient 1 tête (2,000 cauris)
10 têtes faisaient 1 sac (20,000 cauris)
Pour de très grosses sommes, en revanche, les cauris n’étaient pas toujours pratiques… Un historien musulman anonyme a rapporté l’histoire d’un homme qui, lors d’une transaction importante, a en fin de compte perdu de l’argent , parce que le salaire des porteurs engagés pour rejoindre son village lui a couté plus que la valeur du paiement reçu.
Origines et histoire des cauris
Les caravanes de commerçants arabes furent sans doute les premières à introduire les cauris en Afrique de l’Ouest, probablement dès le 8ème siècle. Au 15ème siècle, ces coquillages circulaient déjà en tant que devise, en particulier dans l’Empire du Mali. Mais ce sont les Portugais, Français, Anglais et Néerlandais qui ont enterré l’Afrique sous une véritable avalanche de cauris. Les Européens, s’apercevant de l’affection des Africains pour ces petits coquillages, ont aidé à en faire la devise principale dans le commerce, en particulier d’esclaves et d’or.
Pendant longtemps, les cauris on coexisté avec plusieurs autres formes de devises à travers l’Afrique de l’Ouest : pièces d’argent et poussière d’or, mais aussi barres de sel, bracelets de cuivre ou de bronze en forme de fer à cheval, tissus, perles, etc.
Vers le 18ème siècle, le cauri était la devise de choix sur les voies commerciales ouest africaines. Il conservera jusqu’au 20ème siècle son statut de moyen de paiement, ainsi que de symbole de pouvoir et de richesse.
Usage quotidien
Dans les petits villages, le commerce était la responsabilité et le privilège des anciens. Les biens que produisaient les villageois — excédant de grain, miel, tissus, métaux, etc. — étaient vendus et les recettes entreposées dans les fonds communs comme contributions obligatoires. Les anciens utilisaient alors ces cauris pour l’achat de nécessités comme des outils, des médicaments ou du bétail pour la communauté. Les villageois eux-mêmes faisaient du troc, ce qui ne supposait pas d’argent : un sac de cacahuètes contre une casserole, une houe contre un beau panier, etc.
La richesse symbolique du cauri
Avec ses formes voluptueuses, le cauri est rattaché au féminin, et, avec son dos courbé rappelant le ventre d’une femme enceinte, il est un symbole de fertilité.
La fente sur le dessous du coquillage peut ressembler à une pupille noire contre la surface nacrée, c’est la raison pour laquelle il est souvent utilisé pour protéger contre le mauvais œil.
Le commerce sur une grande échelle était la spécialité de quelques groupes : les Hausas, les Dioulas et les Yarcé, en particulier. Ils participaient à l’échange de marchandises en grand volume qui se retrouvaient dans un commerce de longue distance, tout cela avec des cauris.
La démonétisation des cauris
Les Européens avaient au début utilisé les cauris avec enthousiasme : remplacer les coquillages avec les devises européennes aurait couté une petite fortune. De plus, la plupart pensaient que les coquillages finiraient par disparaitre par eux-mêmes, petit à petit. Mais ils n’étaient pas pratiques : ils étaient encombrants à entreposer comparé aux billets de banque, et le compte de larges sommes était approximatif. Ces défis n’étaient pas insurmontables, bien sûr, mais les Français en particulier, voulaient dévier le commerce la Côte-de-l’Or britannique vers leur propre colonie en Côte d’Ivoire. C’était une raison de plus d’imposer leur devise sur leur colonie.
Les colonisateurs ont eu beaucoup de mal à convaincre les Africains d’accepter leur nouvelle monnaie centralisée. D’un côté, les Africains de l’Ouest avaient l’habitude de voir de multiples formes de monnaie sur leurs marchés, en ajouter une de plus n’était pas un problème. Mais quand les Français ont interdit l’usage du cauri aux alentours de 1907, les anciens ont résisté, refusant d’inclure la nouvelle monnaie dans leurs réserves ou de l’utiliser dans leurs cérémonies à la place du coquillage. Certains voulaient garder les deux devises. D’autres pensaient simplement que le franc était une nuisance et ont rejeté les pièces et les billets.
Les Français avaient imposé un système de taxation sur leur colonie. Entre 1899 et 1902, la moitié des impôts revenait sous forme de cauris et autres moyens de paiement. En 1907, un tiers était encore payé sous d’autres formes que le franc officiel. L’interdiction de la monnaie-coquillage n’a toutefois pas beaucoup changé les habitudes des gens. Un attachement aux coquillages, leur grande disponibilité sur le marché, ainsi que la dépréciation du franc français — alors que les cauris avaient conservé leur valeur — ont participé à la résistance des Africains de l’Ouest d’adopter la nouvelle monnaie jusqu’aux années 1940.
Ce coquillage a également une valeur religieuse. Les prêtres animistes l’utilisent lors de cérémonies religieuses, dans leurs costumes ou dans certains objets. Il est aussi un outil divinatoire puisque certains s’en servent pour prédire l’avenir.
Rajoutons son rôle de porte bonheur (grigris) qui orne les tenues des chasseurs et des guerriers, tressé dans les masques sacrés et les costumes de danses cérémonielles. Le cauri peut être aussi un élément dans la médecine traditionnelle, et accompagner les défunts dans leurs voyages hors du monde.
Le commerce sur une grande échelle était la spécialité de quelques groupes : les Hausas, les Dioulas et les Yarcé, en particulier. Ils participaient à l’échange de marchandises en grand volume qui se retrouvaient dans un commerce de longue distance, tout cela avec des cauris.
La démonétisation des cauris
Les Européens avaient au début utilisé les cauris avec enthousiasme : remplacer les coquillages avec les devises européennes aurait couté une petite fortune. De plus, la plupart pensaient que les coquillages finiraient par disparaitre par eux-mêmes, petit à petit. Mais ils n’étaient pas pratiques : ils étaient encombrants à entreposer comparé aux billets de banque, et le compte de larges sommes était approximatif. Ces défis n’étaient pas insurmontables, bien sûr, mais les Français en particulier, voulaient dévier le commerce la Côte-de-l’Or britannique vers leur propre colonie en Côte d’Ivoire. C’était une raison de plus d’imposer leur devise sur leur colonie.
Les colonisateurs ont eu beaucoup de mal à convaincre les Africains d’accepter leur nouvelle monnaie centralisée. D’un côté, les Africains de l’Ouest avaient l’habitude de voir de multiples formes de monnaie sur leurs marchés, en ajouter une de plus n’était pas un problème. Mais quand les Français ont interdit l’usage du cauri aux alentours de 1907, les anciens ont résisté, refusant d’inclure la nouvelle monnaie dans leurs réserves ou de l’utiliser dans leurs cérémonies à la place du coquillage. Certains voulaient garder les deux devises. D’autres pensaient simplement que le franc était une nuisance et ont rejeté les pièces et les billets.
Les Français avaient imposé un système de taxation sur leur colonie. Entre 1899 et 1902, la moitié des impôts revenait sous forme de cauris et autres moyens de paiement. En 1907, un tiers était encore payé sous d’autres formes que le franc officiel. L’interdiction de la monnaie-coquillage n’a toutefois pas beaucoup changé les habitudes des gens. Un attachement aux coquillages, leur grande disponibilité sur le marché, ainsi que la dépréciation du franc français — alors que les cauris avaient conservé leur valeur — ont participé à la résistance des Africains de l’Ouest d’adopter la nouvelle monnaie jusqu’aux années 1940.
Les cauris comme devise de nos jours
Les cauris ne servent plus en tant que devise en Afrique de l’Ouest, mais il reste des traces de leur histoire comme moyen de paiement. À Ouagadougou, au Burkina Faso, les gens donnent occasionnellement des aumônes de coquillages, soit seuls, soit mélangés avec des pièces. Certains marchands qui se spécialisent dans la vente d’articles à utiliser comme offrandes proposent des cauris. Dans toute l’Afrique de l’Ouest on peut payer des services rituels avec les petits coquillages blancs.
Au Ghana, la devise nationale est le cedi, le mot en twi (langue Akan) pour « cauris ». La pièce de 20 cedi arborrait le coquillage adoré en 1991.
Le siège social de la Banque Centrale des États de l’Afrique de l’Ouest (BCEAO) se trouve au Bénin. Le bâtiment moderne est décoré avec des cauris de la taille des fenêtres.
« Le prix des cauris grimpe en flèche, c’est un scandale. Les vieux qui veulent en acheter pour usages rituels se retrouvent en compétition avec ceux qui produisent de l’artisanat à vendre aux touristes, ou avec des jeunes qui cherchent des cauris pour orner les costumes devenus populaires sur scène. Lors de mes voyages récents au Burkina Faso, quand j’ai signalé les origines des cauris dans l’Océan Indien, les gens m’ont écouté avec attention. Je ne serais pas surpris si un jour, lors d’un voyage import/export à Dubaï ou Hong Kong, l’un des audacieux commerçants d’Afrique de l’Ouest découvrait les Maldives en route, et redémarrait le commerce historique de coquillages. » — Mahir Şaul, 2004***
Le cauri et l’art
Le cauri est très présent dans les arts premiers anciens sous différentes formes: parures de bijoux, masques, coiffes et objets du quotidien.
Le cauri et la mode
Depuis quelques années, les cauris sont fortement utilisés dans l'univers de la mode. Principalement présents dans la création de bijoux, ils sont de plus en plus utilisés dans la confection de coiffes, de sacs ou de sandales….
Bien que les cauris, en tant que monnaie de l’Afrique de l’Ouest ne soit plus qu’un souvenir, leur valeur symbolique perdure. Comme le disent les Haoussas : « Ceux qui sont patients avec un cauri en auront un jour des milliers. »
Sources et lectures complémentaires
Cultureofwestafrica.com
art-kelen.com
Livres et articles:
[Anglais] Şaul, M. (2004). Money in Colonial Transition: Cowries and Francs in West Africa. American Anthropologist, 106(1), 71-84. Récupéré 4 mai, 2018, de University of Illinois. ***
Iroko, A. F. (1987). Les cauris en Afrique Occidentale du Xe au XXe siècle. **
[Anglais] Page, W. F. & Davis Jr., R. H. (Éds.). (2001). Encyclopedia of African History and Culture, Vol III. New York, USA: Facts on File. *
Web:
[Anglais] Van Damme, I. (2007, 11 janvier). Cowrie Shells, a trade currency. Récupéré 4 mai, 2018, de National Bank of Belgium Museum.
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